Vignoble de Picpoul de Pinet
« Son terroir, c’est la mer », proclame le slogan du Syndicat de défense de l’AOP Picpoul de Pinet. Il est vrai que le territoire de cette appellation bénéficie d’une situation exceptionnelle, avec vue sur le bleu de la mer Méditerranée, le bassin de Thau et ses parcs ostréicoles. Entre Pézenas, Agde et Sète, les 2 400 hectares de l’aire d’appellation (dont 1 400 hectares en production) regroupe six communes principales au nord de l’étang de Thau : Montagnac et Castelnau-de-Guers au nord, Mèze à l’est et Florensac à l’ouest, Pomerols et Pinet au sud.
Sur des sols argilo-calcaires chargés en cailloutis, qui descendent en douceur vers la mer, on ne produit que du vin blanc, sec, à partir d’un unique cépage, le picpoul (ou piquepoul). Ce cépage ancien est cité en 1618 par le botaniste montpelliérain Pierre Magnol comme l’un des plus réputés du Languedoc. Mais, à cette époque déjà, la vigne est présente dans la région de l’appellation depuis plusieurs siècles, comme l’ont attesté les fouilles d’une villa gallo-romaine, sur le site des Prés-bas, à Loupian, non loin de Mèze. Plus grande zone de production de vin blanc du Languedoc, l’AOC Picpoul de Pinet en serait donc aussi une des plus anciennes.
Cépage à petits grains ovoïdes qui se détachent facilement de la grappe, le picpoul est une variété tardive pour la région, que l’on vendange à partir de mi-septembre. Il est de ce fait particulièrement adapté au climat local, chaud et particulièrement peu arrosé l’été, doux l’hiver, mais surtout placé sous l’influence du vent et des rentrées maritimes venant de la Méditerranée. Des nappes de nuages chargés d’humidité favorisent en fin d’été la maturation des baies de picpoul. Quelque 25 caves particulières et 4 caves coopératives produisent à partir de ce cépage un vin à la robe pâle, à reflets verts ou dorés. Le nez du picpoul de Pinet est discret, fin, et dégage des arômes de fleurs blanches (acacia, aubépine) et de fruits (agrumes). En bouche il est léger, nerveux, équilibré entre acidité et structure.
Fruits d’un même climat et d’une même région, le picpoul de Pinet et les coquillages produits dans l’étang de Thau, à Sète et Agde, se répondent à merveille. Servi frais, l’AOC accompagne également les plats de poisson et de crustacés, comme il peut équilibrer des plats de charcuterie ou de fromage plus gras. Dans la région, les restaurateurs, les cafetiers et les particuliers le servent volontiers en apéritif, avec des tapas venues de la mer (anchois, calamars, moules…) et de la terre (tomates confites, olives, tapenade…).
L’AOC Picpoul de Pinet connaît un succès qui ne cesse de grandir au fil des années. Ses vins sont particulièrement appréciés au Royaume-Uni, aux États-Unis et aux Pays-Bas et les exportations représentent désormais 65 % de la production totale.
L’aire d’appellation rassemble deux grands types de paysages, que départage la voie Domitienne, un axe routier tracé à l’époque romaine pour relier l’Italie et l’Espagne. Au nord de la voie, les vignes s’éparpillent entre pinèdes et garrigues ; au sud les rangées de ceps alignées dans la plaine mènent le regard vers la mer. Empruntant la voie Domitienne, un chemin de randonnée (6 km) traverse le territoire de l’appellation. Il est jalonné de panneaux explicatifs sur l’histoire, la géologie et le climat du terroir.
À l’intérieur et à proximité de la zone d’appellation, de nombreuses curiosités et sites d’intérêt attendent le visiteur, comme les villes de Sète et Agde, les villages autour du bassin de Thau et les installations des ostréiculteurs dans une zone classée Natura 2000, l’abbaye cistercienne de Valmagne près de Villeveyrac, Pézenas et ses quartiers historiques remarquablement préservés, ou encore les plages et les lagunes du bord de mer et leurs activités nautiques variées.