Autour du canal du Midi : à voir, à faire
Il n’est pas surprenant qu’avec ses 241 km de long le canal du Midi traverse des paysages d’une grande diversité. Qu’il soit à pied, à vélo, en bateau ou en voiture, le voyageur qui l’emprunte d’un bout de son tracé à l’autre voit défiler, d’ouest en est, grandes plaines agricoles et coteaux plantés de vignes, collines couvertes d’une végétation de garrigue avant d’arriver aux plages de la Méditerranée qu’ont annoncée étangs et lagunes. Lancé à travers la région Occitanie et trois départements, la Haute-Garonne, l’Aude et l’Hérault, le canal du Midi est un fil vert autour duquel on peut effectuer nombre d’escapades et de découvertes dans des genres très variés.
Que l’on soit amateur de mer ou de montagne, que l’on préfère arpenter les rues des villes ou les sentiers de la campagne, que l’on recherche les sites exceptionnels ou les curiosités insolites, que l’on soit seul, en groupe, en couple ou en famille, chaque visiteur trouve dans les environs du canal du Midi de quoi satisfaire ses rêves et ses envies. Les plus citadins se rendent à Toulouse et à Montpellier, la ville rose et la ville blanche, métropoles qui attirent les touristes du monde entier par leur patrimoine et leurs musées, leur gastronomie, leur culture et leur art de vivre méridional. Le long du canal, les types d’urbanisme se succèdent et ne se ressemblent d’ailleurs pas : villes et villages sont bâtis en rond ou en damier (les bastides), fortifiés comme Carcassonne ou perchés sur des pitons comme Minerve, la cité cathare. Narbonne, Béziers, Agde font partie des villes incontournables qui ouvrent des portes sur une histoire plus que bimillénaire inscrite dans les pierres depuis l’Antiquité grecque et romaine.
Randonneurs et cyclistes empruntent les sentiers nationaux et départementaux sillonnant les environs du canal. Plusieurs de ces chemins mènent aux châteaux cathares, impressionnantes citadelles hissées sur des aplombs vertigineux, ou à des abbayes dont certaines sont dans un état de conservation remarquable, à Fontfroide, Valmagne, Fontcaude ou Saint-Papoul. Les derniers kilomètres du canal du Midi donnent accès au littoral du golfe du Lion, à ses villages balnéaires, anciens ou récents, et ses ports, importants (Sète, Port-la-Nouvelle) ou plus modestes, mais tout aussi pittoresques.
Les paysages de vignes jalonnent le cours du canal du Midi. Tracée par Pierre Paul Riquet au XVIIe siècle, la voie d’eau, qui apporta une grande prospérité à la région, traverse plusieurs des appellations d’origine contrôlée (AOC) du Languedoc : Cabardès, Limoux, Minervois, Corbières, Saint-Chinian, Faugères et Picpoul de Pinet. Des routes des vins parcourent chacune de ces régions de production. Dégustations, festivités et visites guidées sont proposées par les vignerons en cave particulière comme par des coopératives souvent plus que centenaires. C’est au milieu des vignes que les visiteurs découvrent un patrimoine rural aujourd’hui entretenu et valorisé, capitelles (abris) et constructions en pierre sèche, moulins à eau ou à vent comme à Saint-Chinian ou à Faugères. Fêtes des vendanges, du vin nouveau, ou des vignerons d’une appellation réunissent producteurs et amateurs dans une ambiance aussi joyeuse que haute en couleur, avec défilé de confréries, dégustations, repas et bals.
Entre Pyrénées, mer Méditerranée et contreforts des Cévennes, les régions traversées par le canal du Midi recèlent de nombreuses curiosités géologiques, cratères de volcan, avens et grottes. De manière plus inattendue, elles sont également parsemées de plus de mégalithes que la Bretagne. C’est ainsi que l’on peut voir de nombreux dolmens dans le Minervois, le Faugères ou le Saint-Chinian. Les carrières de Caunes-Minervois produisent un marbre de couleur rose à rouge, veiné de blanc. Louis XIV en était fou au point qu’il le fit abondamment utiliser dans son château de Versailles ! Plus insolite encore, la statue de la Liberté qui salue les voyageurs entrant dans le port de New York accueille également ceux qui visitent le petit village de Lugné. Et il n’est pas impossible de voir, à 20 minutes du canal du Midi, les lions venir le soir s’abreuver au point d’eau… au cœur de la réserve africaine de Sigean.
Et si l’on ne veut pas quitter le canal du Midi sans en savoir un peu plus sur son histoire, son génial constructeur Pierre Paul Riquet et les trésors d’ingéniosité dont il fit preuve pour vaincre les difficultés, il faut se rendre au lac de Saint-Ferréol, près de Revel, pour visiter le musée et jardins du canal du Midi, au seuil de Naurouze et dans le château de Bonrepos-Riquet, près de Toulouse.
Liens
https://www.tourismecanaldumidi.fr/